世界環境日是由聯合國大會於1972年確立，旨在紀念斯德哥爾摩人類環境會議的召開。根據聯合國大會在同日通過的另一項決議，最終設立了聯合國環境規劃署。
慶祝世界環境日是在每年的6月5日慶祝地點會選在不同的城市。世界環境日是聯合國最重要的紀念日之一，旨為提高世界人們的環保意識和增強政治上的影響力。
從廣泛的意義上說，活動的議程更側重從人的角度出發來解決各種環境議題，使廣大民眾有能力成為實現可持續的和公證的發展目標的積極力量，促進各方更深入地理解:普通民眾是改變人類環境觀念的關鍵所在，宣導並推動建立一個確保各國和各族人民得以共用更安全、更繁榮的未來的夥伴關係。世界環境日也是一個豐富多彩的受歡迎的活動，其形式包括，街頭集會，自行車遊行，綠色音樂會，在學校的徵文和宣傳畫競賽，植樹，以及回收和清潔運動。
在這個特定的日子裏，各國首腦、政府總理及環境部長通常利用這一機會發表演講，承諾將全力以赴，積極致力於保護地球的事業。其中一些更為嚴肅認真的承諾還切實促進設立了各種正規的環境管理和經濟規劃機構。這些慶典活動還為簽署或批准各項國際環境公約提供了良機。
2007年，世界環境日的主要慶典活動在挪威舉行，主題為：“冰川消融─後果堪憂！”，同時還關注了氣候變遷對於極地地區生態系統和部落的影響，以及給全世界帶來的後續影響。
世界環境日2008年的主辦國是新西蘭，其主題是“戒除碳依賴──邁向低碳經濟”。
聯合國環境規劃署(UNEP)日前公佈2009年6月5日世界環境日主題為“你的星球需要你，聯合起來應對氣候變遷”(Your Planet Needs You-UNite to Combat Climate Change)，墨西哥為活動的主辦國。